«Благодать» ‒ такое красивое и романтичное имя носит ныне здание в самом центре курортного Кисловодска. В настоящее время здесь располагается театр-музей, руководимый заслуженным работником культуры РФ Валентиной Имтосими. Именно Валентина Петровна подарила новую жизнь этому оригинальному строению, созданному в начале ХХ в. по проекту известного кавминводского зодчего Э.Б.Ходжаева. А принадлежало оно простому учителю Александру Никаноровичу Агафонову.

А.Н.Агафонов учительствовал сначала в Самарской губернии, потом переехал в Баку в 80-е г.г. XIX в. Там работал учителем по найму Бакинского Михайловского двухклассного училища, с 1888 г. ‒ учителем частного двухклассного учебного заведения С.М.Шибаева в с. Кишли Бакинского уезда. Почти 30 лет А.Н.Агафонов служил помощником классного наставника, помощником воспитателей пансиона Бакинского реального училища (1892-1922). В 1906 г. получил гражданский чин 7 класса надворного советника с обращением «Ваше высокоблагородие». Семейный уют создавала верная супруга Лидия Петровна, которая родила ему троих сыновей ‒ Александр (1891), Евгений (1893) и Николай (1906). Семья жила в Баку в доме №55 по Азиатской улице.

Старший из сыновей Александр Агафонов родился в с. Старые Костычи Самарской губернии 30 августа 1891 г. в семье сельского учителя. Учился в Бакинском реальном училище. Курс его был рассчитан на 6 лет. Желающие могли окончить дополнительный 7-й класс, если были намерены поступать в высшие технические учебные заведения.

Александр в 1907 г. окончил 7 классов училища и уехал в Санкт-Петербург. Он успешно сдал приёмные испытания и был зачислен в число студентов механического факультета Санкт-Петербургского технологического института Императора Николая I. Начались занятия, которые прилежно посещал студент Агафонов. В 1912 г. он должен был получить диплом об окончании института. Но Александр «заболел» авиацией, вместе с другими студенты петербургских институтов занимался в воздухоплавательном кружке. Летом 1911 г. выхлопотал себе краткосрочный академический отпуск со 2 июня по 25 августа.

Отпуск потребовался Александру по весьма важным причинам. Во-первых, он готовился к сдаче экзаменов на звание пилота-авиатора в школе «Гамаюн» в Гатчине. Во-вторых, намеревался участвовать в первом авиационном перелёте из Петербурга в Москву.

1910 г. в Петербурге был богат на авиационные события. 20 марта 1910 г. в обширной повестке дня 77-го заседания Государственной Думы впервые значился вопрос «Воздухоплавание». С 25 апреля по 2 мая 1910 г. состоялся Первый Всероссийский праздник воздухоплавания — авиационная неделя на Коломяжском скаковом ипподроме и первое авиационно-спортивное состязание в истории России. К 14 мая 1910 г. завершились все основные работы по устройству Гатчинского аэродрома для испытаний и полётов аэропланов. Здесь разместился Авиационный отдел Офицерской воздухоплавательной школы и базировался Императорский Всероссийский авиационный клуб (ИВАК), имеющий право выдавать в России дипломы пилотов-авиаторов и осуществлять их международную регистрацию.

12 октября 1910 г. Российское товарищество воздухоплавания открыло на Гатчинском аэродроме первую частную авиашколу (с 1911 г. авиашкола «Гамаюн») С.С.Щетинина. На обложках петербургских журналов появилась реклама: «Школа авиации в г. Гатчина. 45 минут пути от Петербурга. Лучший в России аэродром». В школе воздухоплавания стали обучать лётному делу гражданских лиц. Самыми первыми научились летать, а потом стали инструкторами, студенты политехнического и технологического институтов Александр Агафонов (1891-1971), Пётр Евсюков (1890-1914) и Владимир Слюсаренко (1888-1969). Школа «Гамаюн» всего лишь за один сезон своей работы дала лётную подготовку таким известным русским лётчикам, как покоритель штопора Константин Арцеулов (1891-1980), первая женщина авиатрисса Лидия Зверева (1890-1916), первая женщина пилот-испытатель Любовь Голанчикова (1889-1959) и др. В 1911 г. ИВАК выдал 65 пилотских дипломов, из них 18 получили выпускники школы «Гамаюн».

15 июня 1911 г. Агафонов сдал экзамен на звание пилота-авиатора, а 16 июня получил диплом ИВАК за номером 21. Ещё до окончания школы Агафонов был замечен предприимчивым директором С.С.Щетининым, привлечён им к работе инструктором школы «Гамаюн» и одновременно лётчиком-испытателем на заводе Российского товарищества воздухоплавания. 20-летние инструкторы Агафонов, Евсюков и Слюсаренко стали самыми молодыми авиаторами России.

В июле 1911 г. Всероссийский аэроклуб организовал первый перелёт Петербург-Москва, в котором приняли участие только гражданские пилоты. Военное командование не разрешило участвовать в нём офицерам, хотя именно они были самыми опытными лётчиками. Лететь следовало строго по определённому маршруту: Петербург (Комендантский аэродром) – Новгород – Валдай – Вышний Волочёк – Тверь – Москва (Ходынское поле). На перелёт записались 12 лётчиков, в том числе Александр Агафонов, получивший к тому времени диплом пилота-авиатора школы «Гамаюн» №21 от 16 июня 1911 г. и готовый к перелёту на аэроплане «Фарман» с мотором «Гном» 50 л.с.

Государственная Дума отпустила на перелёт 100 тыс. руб., были учреждены призы, самым большим из которых стал приз за скорейшее достижение Москвы 15 тыс. руб. «Перелёт Петербург — Москва! От этих слов веет какой-то фантастической сказкой!» — писала одна из петербургских газет, сообщая о готовящемся событии.

Перелёт начинался 10 июля в 3 час. утра на Комендантском аэродроме. Александр Агафонов полетел вместе с соучеником Колчиным на «Фармане». Провожать авиаторов пришло немало петербуржцев. «Ради авиации Петербург не спал ночь, ‒ сообщали столичные репортёры. ‒ Масса народа бодрствовала в Галерной гавани, на взморье, в порту. Толпились вдоль набережных Невы и Невок, вдоль Чёрной речки, чтобы полюбоваться полётом авиаторов, начинающих воздушное путешествие в Москву».

Ровно в 3 утра в воздух взлетела ракета, раздался пушечный выстрел, и один за другим в воздух поднялись С.Уточкин, М.Лерхе, Г.Янковский, А.Васильев, М.Кампосципио, Б.Масленников, Н.Костин, А.Агафонов и В.Слюсаренко. До Москвы удалось долететь только одному из девятерых участников состязаний молодому авиатору Александру Васильеву (1882-1918). Все другие либо покалечились, либо повредили свои аэропланы и отказались от полёта. «...У Агафонова в воздухе неисправность зажигания, приземление на шоссе — сломано шасси. На телеге машину возвращают в Валдай, чинят до вечера, после чего ему удаётся лишь 13-го дотащиться по воздуху до Вышнего Волочка, где опять ремонт. Но машина Агафонова в таком состоянии, что на починку — это ясно — уйдёт не менее суток. К тому же поднялся изрядный ветер, против которого аппарат его попросту бессилен...». Агафонов рисковать не стал и остался в Вышнем Волочке.

«Пятнадцатого июля (в 8 час. вечера) старт в Москве закрыт окончательно. Перелёт объявлен завершённым. Агафонов из Вышнего Волочка телеграфно передал Янковскому предложение просить начальство продлить срок хотя бы на день. Оргкомитет ответил категорическим отказом...». Комитет по перелёту присудил призы Васильеву (всего 10 тыс. 500 руб.), Александр получил общих 6750 руб. призовых.

С наступлением осени 1911 г. полёты в Петербурге прекратились. Агафонов, Евсюков, Слюсаренко вместе со Зверевой отправились на юг России, где совершали публичные полеты на «Фармане» во многих городах. В начале 1912 г. они демонстрировали полёты на аэроплане перед публикой в Баку. Затем летали в Тифлисе. С марта 1912 г. возобновилась испытательная работа на заводе Щетинина, где Агафонов работал до начала Первой мировой войны.

В 1913 г. на Комендантском аэродроме была организована Третья Всероссийская авиационная неделя. 7 авиаторов демонстрировали свое лётное искусство. Это были В.Лебедев, А.Агафонов, В.Гарлинский, П.Евсюков, Ф.Колчин и московский авиатор А.Гебер-Влынский.

Известно, что осенью 1912 г. Александр «испрашивал разрешения на выезд за границу». В октябре 1912 г. началась Первая Балканская война: Черногория, Сербия, Греция и Болгария объявили войну Турции. Начало войны застало сербскую авиацию в плачевном состоянии, т.к. все лётчики находились на обучении во Франции. В связи с тем, что русским военным пилотам запретили участвовать в боевых действиях, то в Балканские страны были направлены авиаотряды, сформированные из гражданских лётчиков-добровольцев.

Уже 1 ноября 1912 г. в Белград прибыли лётчик-доброволец Агафонов и его механик Савельев (будущий авиаконструктор триплана) с бипланом «Дукс» (Duks), который был куплен в России для сербской армии. Их прикомандировали к помощнику командующего сербской армии генералу Радомиру Путнику (1847-1917). В ноябре 1912 г. Александр Агафонов и механик Владимир Савельев (1889-1960) вошли в состав авиаотделения, которое передали в распоряжение Верховного главнокомандующего. Агафонов сделал несколько испытательных полётов на «Дукс» над Скопле и затем на аэроплане «REP» известного французского изобретателя Робера Эсно-Пельтри (1881-1957) над Белградом в декабре 1912 г.

Белградский корреспондент «Русского слова» Н.П.Брио для получения достоверной военной информации прибег к помощи Агафонова, который обещал брать его механиком в полёты над турецкими позициями. 2 февраля 1913 г. Агафонов и Савельев предприняли продолжительный полёт от Ниш к Белграду на «REP», но он закончился полной неудачей. Перелёт продолжался в течение 3-х дней, но на заключительном этапе, в Белградских предместьях, самолёт потерпел аварию.

В конце февраля 1913 г. Агафонов и Савельев оставили Сербию и вернулись в Россию. За участие в Балканской войне Александр Агафонов был награждён орденом «За боевые заслуги».

В 1914-1915 г.г. А.А.Агафонов участвовал в боевых действиях Первой мировой войны — был лётчиком одного из авиаотрядов действующей армии. Проводил успешные авиаразведки и своевременно информировал командование о продвижении неприятельских войск. За успехи в проведении разведывательных операций и корректировку стрельбы нашей артиллерии по противнику Агафонов Александр Александрович был произведён в унтер-офицеры и награждён орденом Св. Георгия IV-й степени. На некоторое время его отозвали с фронта на завод Щетинина с целью приёмки самолётов для нужд армии.

В начале 1915 г. А.А.Агафонов вновь возвращается на фронт и принимает активное участие в боевых действиях. Однако 28 марта 1915 г. в результате падения самолёта Агафонов получил тяжёлые увечья и долго лечился в Гродно. После госпиталя он был уволен с воинской службы и не мог больше летать. Александр вернулся в Петроград и продолжил учёбу, но уже в Политехническом институте. Получив диплом инженера, Александр Агафонов переехал сначала в Швецию, а затем во Францию.

После революции 1917 г. с Александром Александровичем общалась только мать Лидия Петровна. В начале 1918 г. А.А.Агафонов добрался до Англии. Здесь он изъявил желание поступить на службу в Королевские ВВС, но в результате бюрократической волокиты британской службы понял, что сможет служить в британской армии только в качестве пехотинца.

Как говорил позднее сам Александр Агафонов в интервью американским газетам, «я хотел стать Томми, но только в воздухе. Я – человек неба, а не земли». Знакомые лондонские воздухоплаватели убедили Александра, что ему стоит попытать счастья в САСШ (Северо-Американских Соединённых штатах, так тогда называли США). Его знания в области машиностроения и опыт лётчика могут помочь в осуществлении трансантлантического перелёта на американской машине из САСШ в Европу.

В августе 1918 г. Агафонов приезжает в Соединённые Штаты. О приезде молодого русского лётчика, одного из первых российских пилотов, и его желании провести испытание американского самолёта в трансантлантическом полёте в Европу писало множество газет страны. Однако этому сенсационному событию не суждено было свершиться – не удалось собрать достаточно средств на его организацию.

Александр остался жить в США. Здесь к 1918 г. проживало уже более 600 тыс. русских эмигрантов самых разных политических взглядов, членов различных профсоюзов и общественных организаций. Для их объединения была создана Федерация русских организаций, во главе которой стоял избранный из числа наиболее известных личностей комитет. Александр Агафонов вошёл в число членов этого комитета. В 1919 г. в Нью-Йорк прибыл известный русский авиатор и авиаконструктор Игорь Иванович Сикорский (1889-1972), объединивший вокруг себя русских лётчиков, оказавшихся в Америке. В этом кружке единомышленников был и А.А.Агафонов.

В 1920 г. произошло событие, изменившее личную судьбу Александра Агафонова на всю дальнейшую жизнь. Но прежде надо вернуться назад на несколько лет и тысячи километров. По рассказам самого Агафонова, в 1913-м или в начале 1914 г. он присутствовал на концерте в одном из дворцов императорской фамилии, на котором пела молодая студентка консерватории Вера Смирнова. Облик юной девушки с прекрасным голосом запал в душу авиатора. Однако встретиться в России им было более не суждено.

И вдруг неожиданная встреча в Нью-Йорке в 1920 г. на благотворительном концерте в пользу малоимущих беженцев из России. Оказывается, Вера Смирнова приехала в конце 1917 – начале 1918 г.г. на полугодовые гастроли в США, но, как и многие другие эмигранты, после их окончания вынуждена была остаться в этой стране.

«Поразительно красивая фигура, красивейшие короткие иссиня-чёрные волосы и чистейшее контральто, вместе с очаровательной индивидуальностью, ‒ сама воплощённая женственность, которая легко могла бы управлять судьбами любой страны... Здесь она выступает со своей гитарою на концертах в пользу Красного Креста, и её замечательный голос позволил изрядно пополнить казну этих мероприятий. Вера Смирнова теперь посвящает своё творчество исключительно благотворительности и надеется в ближайшее время дать серию концертов, где споёт свои любимые цыганские песни на её родном языке», ‒ так описывает журналист газеты «El PASO Herald».

Вера Константиновна Смирнова (1890-1975) стала популярной исполнительницей русских простонародных песен и цыганских романсов. История её замужества с Александром Агафоновым обошла в 1920 г. страницы всей американской прессы – это была трогательная любовная история в чистом виде. В сентябре 1920 г. и в газете «Вашингтон пост» появилась большая, на целую газетную полосу, статья о Вере и Александре, их большой и светлой любви.

Алекс (как его называли в США) стал менеджером своей жены, её личным агентом и организовывал все выступления. В период с 1924 по 1935 г.г. Вера Смирнова активно выступала в сопровождении аккомпаниаторов с исполнением русских песен в эмигрантских ресторанах и клубах, она дала даже несколько концертов в Карнеги-холле и Вальдорф-Астории. В 1937 г. певица побывала на гастролях в Лондоне. В 1930-х г.г. музыкальными фирмами было записано более 60 песен в исполнении Веры Смирновой.

В 1923 г. в семье Агафоновых родилась дочь Ольга (1923-2007). В 1945 г. Вера Смирнова достигла 55-летнего возраста, но продолжала принимать участие в выступлениях «Русского гарнизона» для американских солдат русского происхождения, возвращавшихся с фронтов Второй мировой. Скорее всего, среди них был и Луи Волшин (1908-1984), который стал мужем дочери Ольги в конце 40-х годов. Луи, вышедший в отставку в 1946 г., как ветеран Второй мировой войны имел право на большую скидку при покупке дома во Флориде. Дом был приобретён в г. Хайалиа, расположенного в 20 км от Майами.

У Ольги и Луи было шестеро детей, все имена которых начинались с буквы «S» (вероятно, в честь бабушкиной фамилии Smirnova). На Веру легла забота о внуках, и тут уже стало не до карьеры. Некоторое время Алекс и Вера жили вместе с семьёй дочери, однако внутрисемейные проблемы привели к тому, что семья Волшиных и родители Ольги разъехались.

Александр Агафонов и его жена Вера Смирнова переехали в Майами, где и прожили всю оставшуюся жизнь. В 1971 г. один из первых лётчиков Российской империи Александр Александрович Агафонов в возрасте 80 лет скончался и был похоронен в Майами. Жена его Вера Смирнова, оставшись одна, продолжала жить в Майами. Здесь она и умерла в 1975 г. Похоронена во Флориде.

Две внучки прославленного лётчика Сюзан (Susan) и Сенди (Sandy) Волшины (Wolshin’s) унаследовали артистические гены Веры Константиновны. Наибольшего успеха в карьере достигла Сенди Волшин, ставшая актрисой кино, певицей и комиком в жанре «стендап».

Материал подготовлен по сведениям сайта ourbaku.com